Los desarrolladores audiovisuales integran el clima para la seguridad y el desvío

Si alguna vez ha visto un camión pesado autónomo (o incluso un sedán autónomo) en la carretera, se verá un poco diferente, muy adornado con sensores en la parte delantera, superior y laterales de los vehículos.

La empresa de camiones autónomos Kodiak Robotics opera camiones autónomos las 24 horas del día, los 7 días de la semana en todo el sur de los Estados Unidos. Andreas Wendel, director de tecnología de Kodiak, dijo que una suposición común es que siempre hace sol en el Sunbelt donde opera Kodiak, y un error común es que necesita hacer sol – o al menos un clima despejado – para operar un AV. Ambas son falsas y Kodiak ha diseñado su sistema para hacer frente a todas las circunstancias, desde peatones y obras hasta el clima. Y muchos de esos instrumentos de aspecto extraño en un AV están relacionados con el clima.

Uno de cada cinco accidentes automovilísticos en los EE. UU. ocurre en condiciones climáticas adversas y, según la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, las cuestiones climáticas o ambientales causan el 3% de los accidentes de camiones grandes en los Estados Unidos. Muchas empresas de transporte han comenzado a integrar datos meteorológicos en sus plataformas para ayudar a prevenir accidentes y desviar cargas conducidas por humanos para mantenerlas en movimiento. Los desarrolladores de AV han comenzado a hacer lo mismo, pero aún quedan algunos puntos ciegos a considerar.

Wendel dijo que Kodiak tiene un enfoque estratificado para lidiar con el clima. La primera línea de defensa es la previsión. Pero hay un elemento humano en el que los desarrolladores audiovisuales todavía están trabajando: las condiciones de la carretera que surgen como resultado del clima. Kodiak utiliza cámaras para evaluar las condiciones de la carretera y también tiene una asociación con Bridgestone en la que la empresa utiliza el sistema de sensores de neumáticos de Bridgestone para determinar las condiciones de la carretera.

“Los pronósticos meteorológicos son bastante buenos, pero no perfectos, por lo que también conviene monitorear lo que sucede en la carretera”, dijo Wendel.

Otro problema es la previsibilidad. Como dijo Wendel, los pronósticos no son perfectos. El clima cambia todo el tiempo. Entonces, si bien una empresa de camiones autónomos puede poner un camión en la carretera que luego puede compartir datos meteorológicos y del estado de la carretera con los camiones que vienen detrás, ¿de dónde obtiene ese primer camión del día su información meteorológica?

Saber lo que nos espera es realmente importante, afirmó Scott Mackaro, jefe de conocimientos e innovación de Vaisala, una empresa que proporciona datos meteorológicos en las carreteras a la industria automotriz. Vaisala, que trabaja con la empresa de tecnología de conducción autónoma Waymo, quiere mejorar los datos meteorológicos y del estado de las carreteras mediante la instalación de sensores en las carreteras.

“Waymo tiene autos por todo San Francisco. Si hay un automóvil delante de usted a media milla, bueno, ya sabe el clima a media milla de la carretera”, dijo Mackaro. “Pero para los camiones, es un problema completamente diferente porque podrían estar separados por 50 o 100 millas. Podrían haber cuatro tormentas en el medio.

“Nuestro argumento es que deberíamos colocar sensores en la carretera, que es algo que hace Viasala en todos los estados invernales. Tenemos un discurso en el que decimos: 'Podemos colocar sensores cada 10 kilómetros entre Houston y Dallas; "Ese es un gran corredor donde (Waymo) está realizando muchas de sus pruebas", añadió. "Luego, cuando se integra eso en un modelo, tenemos muy buena cobertura y capacidad de predicción de lo que está sucediendo".

Un ejemplo es el hielo. El tiempo está despejado ahora, pero tal vez llovió antes y el agua de la carretera se ha congelado desde entonces.

“Es por eso que no nos ocupamos sólo del clima; También tenemos modelos de carretera, porque puede haber un retraso”, dijo Mackaro. “El coche circula por la carretera, no en la atmósfera. Así que realmente es el impacto de la atmósfera en la carretera. Y a veces hay un retraso en el tiempo. Y simplemente no querrás estar en un vehículo autónomo y de repente decir: 'Oh, oye, estoy congelado'. Eso no es realmente útil”.

Wendel dijo que las condiciones de nieve y hielo siguen siendo un desafío tanto para los conductores humanos como para los vehículos autónomos. La primera reacción del Kodiak ante condiciones climáticas como lluvia, niebla, humo, arena y viento es reducir la velocidad, pero la nieve y el hielo apagarán el camión por completo muy rápidamente. Por lo tanto, Kodiak también utiliza la integración meteorológica para desviar rutas.

"Realmente ningún sensor puede ayudarte a conducir (en esas condiciones)", dijo.

Kodiak utiliza sensores de radar y lidar para detectar objetos más adelante. La compañía también hablará más a finales de este año sobre sus sistemas de limpieza que utilizan aire y líquidos presurizados para mantener los sensores funcionando correctamente.

Aunque los sensores sólo pueden ver hasta cierto punto, todavía pueden ver más lejos que el ojo humano.

“Aunque tenemos esas capacidades de radar y podemos ver a través de la niebla. Todavía queremos reducir la velocidad y comportarnos como un conductor humano porque no queremos que nadie más se sorprenda”, dijo. “Lo que realmente quieres es conducir integrado en tu entorno. Si todos los demás no ven muy bien, no querrás convertirte de repente en el vehículo más rápido de la carretera, aunque puedas ver a todos los demás”.

Ese es un componente importante para la aceptación. Otro componente son los sensores que alertan al conductor para que asuma el control. Los AV Kodiak todavía tienen un "operador de seguridad" a bordo para monitorear los sistemas, pero también para hacerse cargo de la conducción en raras ocasiones cuando el clima se vuelve demasiado peligroso para que el AV pueda manejarlo por sí solo.

Wendel dijo que Kodiak eventualmente quiere funcionar completamente sin conductor.

La integración del clima en las plataformas de los conductores en flotas impulsadas por humanos se está volviendo más común, pero Mackaro argumentaría que es aún más importante en el sector AV para ganarse la confianza del público y, por lo tanto, estimular una adopción AV más generalizada.

"Se puede imaginar que probablemente comenzará con regulaciones que exijan que los conductores intervengan durante condiciones peligrosas", dijo. De hecho, eso nos ayudaría a confiar mucho más (en la tecnología autónoma).